Cómo evitar ratones en el motor del auto: estacionamiento, revisión y limpieza segura

El motivo es sencillo: un motor recién apagado es un refugio caliente, oscuro y protegido. El Distrito de Control de Mosquitos y Vectores del Condado de Santa Bárbara explica que, unas horas después de estacionar, el compartimento del motor queda a una temperatura muy cómoda, y que bajo el capó cerrado el roedor además está escondido. Por eso el problema aparece más en las noches frías.

Gráfico: resumen de esta guía, hecho por nuestro equipo con los datos de las fuentes citadas.

Qué buscan los ratones bajo el capó

No van a comerse el motor. Buscan calor y un sitio para el nido, y de paso roen lo que encuentran. Mark Stromberg, que dirigió la reserva Hastings del sistema de reservas naturales de la Universidad de California, describe tres tipos de daño: nidos en el compartimento del motor, cables con el aislante roído y roedores que beben el anticongelante, que tiene sabor dulce. Agrega que el problema es más grave en zonas rurales.

UC IPM confirma que el ratón doméstico daña estructuras y vehículos al roer cables eléctricos y líneas de gas, y que muchas veces entra a las casas en otoño, cuando bajan las temperaturas de la noche. Es la misma temporada en que un motor tibio se vuelve atractivo.

Señales de que ya hay roedores en el auto

Dónde mirar	Qué puede encontrar	Qué significa
Tablero	Luces o funciones eléctricas que fallan sin razón	Posibles cables roídos
Motor	Papel triturado, envolturas, ramitas, cáscaras de nueces, huesos de fruta	Un nido o una despensa
Batería y rincones del motor	Excrementos alargados, de 1/8 a 1/4 de pulgada en el caso de las ratas	Visitas frecuentes
Cabina, piso, asientos y cajuela	Pelos y excrementos	El roedor ya entra al interior
Al manejar	Ruidos de traqueteo, olor a quemado o humo	Revisión urgente

Esas señales vienen de la lista del distrito de Santa Bárbara, que también advierte que los roedores pueden entrar a la cabina por las ventilas y a veces roen el filtro de cabina. El mismo distrito calcula que reparar cables roídos puede costar cientos y hasta miles de dólares.

Para saber si los excrementos son de ratón o de rata, vea cómo distinguir la popó de rata y la de ratón. La diferencia importa para elegir trampas.

Lo que cambia más: dónde y cómo estaciona

La mayor parte de la prevención no se hace en el motor, sino alrededor del auto.

• Garaje cerrado. Illinois Extension, el ICWDM y el distrito de Santa Bárbara coinciden: si puede, guarde el auto en un garaje. Illinois Extension especifica un garaje sellado, para que no haya acceso fácil.
• Mueva el auto. Según Illinois Extension, usar el auto seguido desanima a los ratones y quizá sea una de las medidas más eficaces. El ICWDM añade cambiarlo de lugar de vez en cuando.
• Quite los escondites. Corte o aclare la vegetación espesa, y retire la leña, los escombros, los montones de ramas y la basura junto al lugar donde estaciona. El distrito de Santa Bárbara menciona la hiedra, la buganvilia y los setos tupidos como refugios favoritos de las ratas.
• Quite la comida. Recoja la fruta caída y el alpiste, y aleje o retire los comederos de aves. Illinois Extension pide no estacionar junto a contenedores de basura o huertos, ni cerca de periódicos o cajas de cartón que sirvan para el nido.
• Auto limpio por dentro. Nada de envolturas ni restos de comida en la cabina, como piden Illinois Extension y los CDC.
• Sal en el motor. El ICWDM recomienda lavar la sal del motor, porque atrae a ardillas y otros roedores, y consultar a un mecánico sobre la forma correcta de lavarlo.

Levante el capó al llegar

Esta es la medida que casi nadie conoce. El distrito de Santa Bárbara aconseja levantar el capó cuando el motor está caliente o tibio, para que se enfríe más rápido, y dejarlo abierto el tiempo que sea práctico. Sin calor y sin techo, el compartimento deja de parecer un nido.

Solo hágalo donde sea seguro y no estorbe, por ejemplo dentro de su propio garaje o patio.

Si estaciona afuera: la barrera de lámina

Cuando no hay garaje, la reserva Hastings usó durante años una cerca baja de lámina de aluminio (tapajuntas) alrededor del auto. Stromberg explica que funciona porque los ratones y las ratas prefieren correr junto a una pared en lugar de treparla: si la pared es más alta que el largo del cuerpo del roedor, lo rodea en vez de saltarla. Según él, la lámina de 10 o 12 pulgadas de ancho mantiene fuera a los roedores, y se compra en rollos en ferreterías o con proveedores de techos.

Antes de construirla, revise que las puertas del auto abran por encima de la lámina, o deje el corral lo bastante ancho para abrirlas por completo.

Cómo revisar el motor sin riesgo

Los excrementos y nidos de roedores no se tocan a mano limpia. Los CDC tienen un protocolo para vehículos y recomiendan pedir ayuda a un mecánico calificado:

1. Con el auto en un lugar bien ventilado, abra el capó, las puertas y la cajuela, y deje que el interior y el motor se ventilen 20 minutos.
2. Revise las tomas de aire y los filtros antes de arrancar.
3. Desconecte los cables de la batería antes de revisar el motor, para evitar descargas.
4. Póngase guantes de plástico y camisa de manga larga.
5. No use aspiradora ni hidrolavadora sobre orina, excrementos o superficies sucias hasta haberlas desinfectado.
6. Rocíe con desinfectante hasta empapar y deje actuar 5 minutos o lo que indique la etiqueta. Recoja con toallas de papel y tírelas a la basura.
7. Limpie el resto del área con más desinfectante y vuelva a conectar la batería cuando esté seco.
8. Lave los guantes puestos con agua y jabón o desinfectante, quíteselos y lávese las manos con agua tibia y jabón.

Si el nido está en la toma de aire, los CDC piden quitar el nido y también el filtro de aire, y poner un filtro nuevo. Para la solución de cloro, la proporción de los CDC es 1 parte de cloro por 9 partes de agua (1.5 tazas por galón), preparada en el momento.

Gráfico: hecho por nuestro equipo con los tiempos de limpieza de los CDC (enlazados en esta página).

Si encuentra cables pelados o mordidos, no siga manejando como si nada. El distrito de Santa Bárbara sugiere que un mecánico revise el auto, porque puede haber daño que no se ve.

Trampas sí, cebos de comida junto al auto no

Los CDC indican que los roedores entran al habitáculo por los ductos, las zonas oxidadas y los conductos de cables, y que las trampas de resorte ayudan a cortarles el paso. UC IPM recomienda colocar las trampas pegadas a la pared, detrás de objetos, en rincones oscuros y donde haya excrementos. En un garaje, eso suele ser junto a los muros cercanos al auto, siempre fuera del alcance de niños y mascotas.

Con el veneno, sea prudente. El distrito de Santa Bárbara insiste en no usar ningún pesticida de forma distinta a la de su etiqueta ni productos que no estén hechos para roedores.

Si el problema sigue en casa, recuerde que los ratones pueden subir paredes y llegar a lugares altos del garaje.

Repelentes y ultrasonido: lo que dicen los expertos

Se venden aerosoles de menta, bolsitas con olor y aparatos de ultrasonido para el motor. Las fuentes oficiales son poco optimistas:

• El distrito de Santa Bárbara dice que no hay evidencia científica de que los remedios repelentes para el motor funcionen. Si decide probarlos, pide asegurarse de que no dañen el auto ni afecten su funcionamiento.
• El mismo distrito dice que los estudios muestran que los aparatos de ultrasonido y alta frecuencia no ahuyentan a las ratas.
• UC IPM explica que el ultrasonido sirve de muy poco porque es direccional, no pasa detrás de los objetos y pierde fuerza con la distancia. Un motor está lleno de rincones detrás de piezas.
• Illinois Extension dice que no está claro qué tan eficaces son los repelentes naturales o químicos, y que quizá sean más apropiados como prevención en espacios pequeños o junto con otros métodos.

En resumen

El ratón llega al motor por el calor y se queda si alrededor tiene comida y escondites. Use el auto seguido, guárdelo en un garaje cerrado si puede, despeje la maleza, la leña y los comederos de aves junto al lugar donde estaciona, y levante el capó mientras el motor se enfría. Si encuentra un nido, ventile 20 minutos, desconecte la batería, desinfecte sin aspirar y cambie el filtro de aire si estaba ahí. Ante cables mordidos, olor a quemado o fallas en el tablero, llévelo al mecánico.